Foraminifère ! Ces créatures microscopiques fascinantes ressemblent à des étoiles de mer et construisent des maisons complexes en calcaire.

Les foraminifères sont un groupe d’organismes unicellulaires incroyablement diversifiés appartenant à la catégorie Amoebozoa. Ils sont présents dans presque tous les habitats aquatiques, des eaux peu profondes aux abysses océaniques. Malgré leur taille microscopique, ils jouent un rôle crucial dans les écosystèmes marins en régulant le cycle du carbone et en fournissant une source de nourriture pour de nombreuses espèces marines.

Morphologie et Habitat

Le terme “foraminifère” signifie littéralement “porteur de petits trous”. Cette appellation fait référence à la structure caractéristique de leur squelette, qui est composé d’une série de chambres interconnectées entourées de pores. Ces pores permettent aux foraminifères d’échanger des nutriments et des déchets avec l’environnement extérieur.

Le squelette, ou “coquille”, peut être constitué de différents matériaux :

• Calcaire: La majorité des foraminifères fabriquent leur coquille à partir de carbonate de calcium. Ces coquilles peuvent prendre différentes formes, allant des spirales simples aux structures complexes ressemblant à des étoiles de mer.
• Silice: Certains foraminifères construisent leurs coquilles à partir de silice, le même matériau qui compose le verre.

La forme et la composition du squelette varient considérablement en fonction de l’espèce et de son habitat. Par exemple, les foraminifères benthiques (vivant sur le fond marin) ont tendance à avoir des coquilles plus lourdes et plus solides que ceux qui vivent en pleine eau.

Les foraminifères sont répartis dans tous les océans du monde, depuis les eaux tropicales chaudes jusqu’aux eaux polaires froides. Ils peuvent vivre à toutes les profondeurs, de la surface à l’abyssal, où la lumière ne pénètre même pas.

Alimentation et Reproduction

Les foraminifères sont des organismes hétérotrophes, ce qui signifie qu’ils obtiennent leur nourriture en consommant d’autres organismes. Ils se nourrissent principalement de bactéries, d’algues microscopiques (phytoplancton) et de débris organiques flottants dans l’eau.

Pour capturer leur nourriture, les foraminifères utilisent des pseudopodes, des extensions du cytoplasme qui ressemblent à des bras. Les pseudopodes entourent la proie et la transportent vers la bouche de l’organisme.

La reproduction chez les foraminifères peut être sexuée ou asexuée.

• Reproduction sexuée: Elle implique la fusion de deux gamètes (cellules sexuelles) pour former un zygote, qui se développera ensuite en un nouvel individu.
• Reproduction asexuée: Elle se fait par fission binaire, où une cellule mère se divise en deux cellules filles identiques.

Certaines espèces de foraminifères peuvent alterner entre la reproduction sexuée et asexuée en fonction des conditions environnementales.

Importance Écologique

Les foraminifères jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes marins.

• Cycle du carbone: Ils contribuent à réguler le cycle du carbone en absorbant le dioxyde de carbone (CO2) de l’eau et en le transformant en carbonate de calcium, qui est ensuite déposé sur le fond marin sous forme de sédiments.

• Chaîne alimentaire: Les foraminifères servent de nourriture pour de nombreuses espèces marines, notamment les poissons, les crustacés et les mollusques.

La présence abondante de fossiles de foraminifères dans les roches sédimentaires permet aux géologues de reconstituer l’histoire passée des océans. Ces fossiles fournissent des informations précieuses sur la température de l’eau, la salinité, le niveau de la mer et d’autres paramètres environnementaux passés.

Table: Quelques exemples de foraminifères

Curiosités sur les Foraminifères:

• Les foraminifères sont si petits qu’on ne peut les observer qu’au microscope.
• Malgré leur taille microscopique, certaines espèces peuvent vivre plusieurs centaines d’années.
• Les foraminifères ont été présents sur Terre depuis environ 540 millions d’années.

En conclusion, les foraminifères sont des organismes fascinants qui jouent un rôle crucial dans l’équilibre des écosystèmes marins. Leur abondance et leur diversité en font d’excellents indicateurs de la santé des océans.